公路的新建或改建任務是根據公路網規劃確定的。一個國家的公路建設，應該結合鐵路、水路、航空等運輸綜合考慮它在聯運中的作用和地位，按其政治、軍事、經濟、人民生活等需要，結合地理環境條件，制定全國按等級劃分的公路網規劃。從行政方面劃分，一般分為國道、省道、縣道、鄉道等四個等級。此外，重大廠礦企業和林業部門內部，必要時也有各自的道路規劃。每個國家公路等級的劃分界限和方法及其相應標準，不盡相同中國的國道規劃由國家掌握，省以下的公路規劃由各級地方政府掌握。
公路網規劃的制定是一項繁重復雜的工作。由于各地情況的變化，例如政治、軍事等戰略的改變，礦藏資源的開發，海岸、商埠經濟的發展，城鄉人民生活的改善，旅游事業的興起，其他運輸方式的改變，資金的增加等,都可能使規劃隨之變化。因此，在制定規劃時,事先應充分掌握各方面的信息，進行有充分預見性的可行性研究，避免規劃的盲目性帶來不良后果，然后有計劃按步驟地分期付諸實現。
擬建路線的步，應根據線路所經控制點,進行勘察和測量,選出距離短、工作量小、工程舉辦容易、造價低廉、后遺病害少、養護費用低、使用效益大的線路。如果線路有幾種選線方案，則應進行比選，以便從中選定優方案。
各項新建或改建工程的設計，應本著就地取材、因材施用、利廢增益的原則，重視長遠的經濟損益分析來進行設計。公路等級一旦確定，則線形幾何標準也隨之確定。尤其是丘陵區和山嶺區的縱坡度是很難改變的。又如路基路面工程往往占造價比重大，但可以從低級過渡到，分期修建。這些項目的設計，都必須充分考慮前期工程能為后期利用,而不致廢棄,造成浪費。此外，路面等級愈低，造價愈低，但公路養護和更新費用則愈高，行車消耗費用愈大。因此，決定路面等級不能孤立地考慮造價，而是要根據較長時間，從造價、養護更新費用，特別是行車消耗費用這三者進行經濟損益分析，選擇經濟合理方案。
現代的勘察設計工作已利用衛星地圖或航測地圖，并用電子計算機分析和繪圖,用地震法探測地層地質,用γ射線量測密度含水量，用激光測距等新技術和其他新設備，使勘察設計工作縮短了作業時間，提高了作業效率和精度，降低了成本。
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